“Nickel Boys” de Colson Whitehead

Un fait divers a défrayé la chronique en Floride en 2012. Un cimetière clandestin avec des dizaines de corps a été découvert près de la Dozier School for Boys, une maison de redressement pour jeunes délinquants. Depuis, d’anciens pensionnaires de la maison de l’horreur témoignent des sévices subis, notamment dans une pièce surnommée la maison-blanche. En se basant sur cette tragédie, l’auteur américain Colson Whitehead construit un roman saisissant. Grâce à la littérature, les vies de ces jeunes, coupables d’être noirs pour la plupart, ne s’arrêtent pas à cette fosse commune.

Les conséquences “éternelles” de la ségrégation en Amérique

Dans la Floride des années 60, Elwood Curtis est un jeune lycéen brillant galvanisé par les discours de Martin Luther King. Contrairement à ses parents et ses grands-parents, il entrevoit la perspective de faire des études universitaires. L’arrêt Brown vs Board of Education vient d’être prononcé. La ségrégation raciale est désormais inconstitutionnelle dans les écoles publiques. Malheureusement pour le jeune Elwood, une erreur judiciaire va changer le cours de sa vie.

Au lieu de l’université, il se retrouve à Nickel Boys. Dans ce centre de redressement pour mineurs, la corruption est généralisée et les sévices banalisés. Le sort réservé aux noirs y est pire que tout. Parce qu’au final, le seul crime d’Elwood Curtis est celui d’être noir. Ni l’optimisme du pasteur King, ni l’amour indéfectible de sa grand-mère, ni même sa probité à toute épreuve n’ont su être des circonstances atténuantes.

Comme l’illustrent bien les personnages créés par Colson Whitehead, on a refusé aux noirs le droit de nourrir des rêves et des espoirs. Malgré le ton presque détaché de l’auteur, nécessaire peut-être pour évoquer un sujet aussi pénible, l’angoisse est palpable à chaque page. Le récit se déroule en Amérique ségrégationniste avec des sauts dans le temps. Pourtant, il fait écho à des faits contemporains. Les conséquences de la ségrégation raciale en Amérique perdurent.

Un triste sentiment de déjà lu

La couleur des sentiments de Kathryn Stockett, Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur de Harper Lee, Home de Toni Morisson, Dans la peau d’un noir de John Howard Griffin, Un autre pays de James Baldwin… l’inguérissable blessure raciale en Amérique a inspiré de magnifiques œuvres littéraires d’auteurs noirs et blancs. Mais à force, on commence à se dire que c’est presque toujours la même histoire. Naître noir en Amérique ségrégationniste équivalait quasiment à recevoir une condamnation à mort. Ces lectures difficiles n’en restent pas moins nécessaires. Les effets de ces lois raciales continuent à se faire sentir encore aujourd’hui.

Au-delà du devoir de mémoire, il y a un besoin de comprendre le passé pour progresser. L’œuvre de Colson Whitehead est centrée sur cette thématique. Il a publié en 2016 Underground Railroad couronné comme Nickel Boys par le prix Pulitzer de la fiction. Dans ce récit de réalité historique, il nous emmène au XIXᵉ siècle, détaillant à travers l’histoire d’une jeune esclave en quête de liberté, les événements qui ont précédé la guerre de sécession. Plus récemment, en 2023, il vient de sortir Harlem Shuffle que j’ai hâte de lire et de vous en parler. Mais avant, lisez Nickel Boys !